Международный день пожилых людей провозглашен Генеральной Ассамблеей ООН 14 декабря 1990 года, резолюция 45/106. В России День пожилых людей отмечается на основании Постановления Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 1 июня 1992 г. N 2890/1-1 «О проблемах пожилых людей».

Цель проведения Дня пожилых людей - привлечение внимания общественности к проблемам людей пожилого возраста; повышение степени информирования общественности о проблеме демографического старения общества, индивидуальных и социальных потребностях пожилых людей, их вкладе в развитие общества, необходимости изменения отношения к пожилым людям; обеспечения людям пожилого возраста независимости, участия в жизни общества, необходимого ухода, условий для реализации внутреннего потенциала и поддержания их достоинства.

По данным ООН, за последние полвека средняя продолжительность жизни увеличилась на 20 лет, а по прогнозам ООН, к 2025 году (при общей численности народонаселения 8,5 млрд. человек) 1,2 млрд. человек перешагнут шестидесятилетний рубеж. Доля граждан старшего поколения в России достигла 20,7%.

В центре внимания Дня пожилых людей находятся интересы малообеспеченных пожилых граждан, одиноких пенсионеров и инвалидов пожилого возраста, вопросы оказания им материальной, социально-бытовой и других видов помощи.